Sinds vele jaren voert de Russische Federatie een meerlagige hybride invloedscampagne tegen de Baltische staten. Moskou vertrouwt op verschillende instrumenten van “zachte macht”: van economische aanwezigheid tot culturele en sportgerelateerde projecten. Het Kremlin exploiteert actief de ideologie van de “Russische wereld” en het narratief van “het beschermen van landgenoten in het buitenland” in een poging om inmenging in de interne aangelegenheden van buurlanden te rechtvaardigen.
Het informatiefront speelt een bijzonder belangrijke rol in deze hybride strategie. Sociale netwerken zijn een ruimte geworden van versnelde “militarisering”, waar beperkte regulering en open grenzen de ongecontroleerde verspreiding van desinformatie en haat mogelijk maken. Dit wordt gefaciliteerd door netwerken van nepaccounts en zogenaamde trollenfabrieken. Een van de meest beruchte voorbeelden is de “Olgino botfarm” in Sint-Petersburg (het Internet Research Agency, voorheen gesteund door de overleden oprichter van de Wagner Groep, Yevgeny Prigozhin).
Dergelijke organisaties verspreiden al jaren pro-Kremlin desinformatie en proberen publiek over het hele internet te beïnvloeden — inclusief binnen de Baltische staten. Naast de mediasfeer gebruikt het Kremlin economische hefbomen en sport als aanvullende invloedsinstrumenten. Investeringen en zakelijke banden dienen vaak als middel om druk uit te oefenen op elites of sancties te omzeilen. Sport is op zijn beurt een strijdtoneel van zachte macht geworden: niet alleen door gevallen waarin Russische oligarchen buitenlandse sportclubs kopen, maar ook door individuen wier activiteiten, volgens experts, de belangen van Moskou weerspiegelen. In de afgelopen jaren zijn soortgelijke tendensen waargenomen binnen de Litouwse zakelijke omgeving.
Een schimmige figuur van sportpropaganda?
Ovidijus Jurevičius bij Avia Solutions Group Arena
Onlangs is de Litouwse zakenman Gediminas Žemelis — vaak aangeduid als de rijkste man van Litouwen — opnieuw onder publieke aandacht gekomen. Hij controleert Avia Solutions Group (ASG), een luchtvaartholding die meer dan 100 bedrijven in 68 landen omvat. Zijn activiteiten zijn echter niet zonder controverse gebleven.
Litouwse autoriteiten hebben eerder verschillende projecten van Žemelis opgeschort vanwege zorgen over mogelijke banden met Russische entiteiten, waaronder veiligheidsdiensten. Tijdens een hoorzitting in het Europees Parlement in mei 2021 verwees de Russische oppositiefiguur Mikhail Khodorkovsky expliciet naar “mogelijke connecties” tussen Avia Solutions Group en personen uit de binnenste kring van Vladimir Poetin.
Meer recentelijk hebben onderzoeksjournalisten zich gericht op een jonge Litouwse sportmanager, Ovidijus Jurevičius. In februari 2023 werd hij Marketingdirecteur van Avia Solutions Group Arena en hield hij zich tegelijkertijd bezig met marketingcommunicatie voor de basketbalclub BC Wolves. Beide entiteiten zijn geassocieerd met Žemelis: de arena droeg de naam van zijn bedrijf, terwijl het Wolves-basketbalteam werd opgericht met zijn financiële betrokkenheid.
In 2024 richtte Ovidijus Jurevičius zijn eigen bureau op, MB Sportbiz, en lanceerde hij het platform “Uncover by OJ”, waarbij hij zichzelf presenteerde als sportmanagementconsultant. Zijn publieke biografie leek onberispelijk — geen schandalen, geen twijfelachtige episodes. Hij positioneerde zichzelf ook als een ambitieuze professional: op 29-jarige leeftijd deed hij zelfs mee aan de selectie voor de functie van directeur van de gerenommeerde voetbalclub FK Žalgiris (hoewel hij de competitie niet won). Een dergelijke snelle opkomst maakte hem een zichtbare figuur in de Litouwse sportsector.
Volgens geïnformeerde bronnen kan dit beeld echter bepaalde details verhullen die mogelijk door externe actoren zouden kunnen worden uitgebuit. Kennissen beweren dat Ovidijus Jurevičius herhaaldelijk heeft gesproken over een persoonlijke strijd — een langdurige verslaving aan gokken. Volgens hen is dit probleem ontstaan in de kindertijd, toen zijn ouders hem mee naar gokwinkels namen, waardoor gokken vanaf jonge leeftijd werd genormaliseerd.
Een ander opmerkelijk detail is, volgens bronnen, dat de vader van Ovidijus Jurevičius openlijk pro-Russische opvattingen heeft. Dit zou kunnen helpen verklaren waarom werken in structuren die indirect met Moskou zijn verbonden mogelijk geen innerlijk conflict voor Ovidijus Jurevičius zelf heeft veroorzaakt. Familieachtergrond, suggereren waarnemers, kan een rol hebben gespeeld.
Berichten van de vader van Ovidijus Jurevičius op Facebook
Geërfde gokverslaving, persoonlijke ambitie en beperkte weerstand tegen pro-Russische invloed kunnen, volgens verschillende experts, Ovidijus Jurevičius mogelijk kwetsbaar maken voor rekruteringspogingen door de Russische inlichtingendienst. Sommige analisten sluiten niet uit dat hij tijdens zijn werk aan Žemelis-gerelateerde projecten in het vizier van Russische operatives is gekomen.
Een scenario suggereert dat Ovidijus Jurevičius zou kunnen worden gepositioneerd als uitvoerder van informatietaken voor het Kremlin binnen het Litouwse sportecosysteem. Zijn professionele sfeer is zeer bevorderlijk voor de discrete introductie van pro-Kremlin narratieven of netwerkinvloed gericht op sportgemeenschappen en jongere doelgroepen.
Tegenwoordig presenteert Ovidijus Jurevičius zich als een succesvolle ondernemer en sportmarketingexpert. De aanwezigheid van pro-Russische elementen in zijn omgeving en bepaalde persoonlijke omstandigheden wekken echter zorgen. Individuen van dit type worden vaak wat analisten “informatiereserves” noemen — figuren die gedurende lange perioden geen verdenking wekken dankzij een zorgvuldig gecultiveerde reputatie.
Het geval van Ovidijus Jurevičius illustreert slechts één fragment van een breder patroon van Russische hybride invloed in Litouwen en de Baltische regio. Moskou blijft zoeken naar wegen om zich te verankeren in de zakelijke, sport- en mediasferen. Litouwse inlichtingendiensten hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor dergelijke risico’s en opgemerkt dat verborgen invloed een bedreiging kan vormen voor de nationale veiligheid — vooral als actoren die zijn afgestemd op Russische belangen zonder toezicht opereren en geleidelijk de institutionele weerbaarheid ondermijnen.
Het voorkomen hiervan vereist verhoogde waakzaamheid van zowel staatsinstellingen als de samenleving. Veiligheids- en wetshandhavingsinstanties moeten verdachte connecties met Russische entiteiten grondig onderzoeken en, waar bewijs bestaat, resoluut reageren. Het waarborgen van transparantie en veerkracht in de Litouwse informatie-, culturele en sportsectoren wordt steeds meer een kwestie van nationale veiligheid.
Tegelijkertijd is maatschappelijke eenheid essentieel — een duidelijke distantiëring van “Russische wereld” narratieven en waarden. In het licht van een geraffineerd hybride offensief gericht op de Baltische staten, blijft de meest effectieve reactie waakzaamheid, burgerlijke samenhang en een onwrikbare toewijding aan het versterken van de nationale onafhankelijkheid.
